Un estudio identifica áreas del cerebro alteradas durante trances hipnóticos

Al escanear los cerebros de los sujetos mientras estaban hipnotizados, los investigadores de la Facultad de Medicina pudieron ver los cambios neuronales asociados con la hipnosis.

Los investigadores de Stanford encontraron cambios en tres áreas del cerebro que ocurren cuando las personas están hipnotizadas.
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Tus párpados se vuelven pesados, tus brazos se relajan y sientes que estás flotando en el espacio. El poder de la hipnosis para alterar la mente y el cuerpo de esta manera se debe a cambios en algunas áreas específicas del cerebro, descubrieron investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.

Los científicos escanearon los cerebros de 57 personas durante sesiones de hipnosis guiada similares a las que podrían usarse clínicamente para tratar la ansiedad, el dolor o el trauma. Distintas secciones del cerebro han alterado la actividad y la conectividad mientras alguien está hipnotizado, informan en un estudio publicado en línea el 28 de julio en Cerebral Cortex .  

"Ahora que sabemos qué regiones del cerebro están involucradas, podemos usar este conocimiento para alterar la capacidad de una persona para ser hipnotizado o la efectividad de la hipnosis para problemas como el control del dolor", dijo el autor principal del estudio, David Spiegel, profesor y presidente asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento.

Una ciencia seria

Para algunas personas, la hipnosis está asociada con la pérdida de control o con trucos escénicos. Pero los médicos como Spiegel saben que es una ciencia seria, que revela la capacidad del cerebro para curar afecciones médicas y psiquiátricas.

“De hecho, es un medio muy poderoso para cambiar la forma en que usamos nuestra mente para controlar la percepción y nuestro cuerpo” dijo Spiegel.

Sin embargo, a pesar de una creciente apreciación del potencial clínico de la hipnosis, se sabe poco acerca de cómo funciona a nivel fisiológico. Si bien los investigadores han escaneado previamente los cerebros de personas sometidas a hipnosis, esos estudios han sido diseñados para identificar los efectos de la hipnosis sobre el dolor, la visión y otras formas de percepción, y no el estado de hipnosis en sí.

"No ha habido ningún estudio en el que el objetivo sea simplemente preguntar qué pasa en el cerebro cuando estás hipnotizado", dijo Spiegel.

Encontrar a los más susceptibles

Para estudiar la hipnosis en sí, los investigadores primero tenían que encontrar personas que pudieran o no ser hipnotizadas. Solo alrededor del 10 por ciento de la población se clasifica generalmente como "altamente hipnotizable", mientras que otros son menos capaces de entrar en el estado de trance de hipnosis. Spiegel y sus colegas examinaron a 545 participantes sanos y encontraron a 36 personas que constantemente obtuvieron puntajes altos en las pruebas de sugestionabilidad, así como 21 sujetos de control que obtuvieron puntajes en el extremo más bajo de las escalas.

Luego, observaron los cerebros de esos 57 participantes utilizando imágenes de resonancia magnética funcional, que mide la actividad cerebral al detectar cambios en el flujo sanguíneo. Cada persona fue escaneada en cuatro condiciones diferentes: mientras descansaba, mientras recordaba un recuerdo y durante dos sesiones de hipnosis diferentes.

“Era importante tener a las personas que no pueden ser hipnotizadas como controles”, dijo Spiegel. "De lo contrario, es posible que veas que suceden cosas en el cerebro de los hipnotizados, pero no estarías seguro de si está asociado con la hipnosis o no".

Conectividad y actividad cerebral

Spiegel y sus colegas descubrieron tres características del cerebro bajo hipnosis. Cada cambio se observó solo en el grupo altamente hipnotizable y solo mientras estaban bajo hipnosis.

Primero, vieron una disminución en la actividad en un área llamada cingulado anterior dorsal, parte de la red de prominencia del cerebro. “En hipnosis, estás tan absorto que no te preocupas por nada más”, explicó Spiegel.

Es un medio muy poderoso para cambiar la forma en que usamos nuestra mente para controlar la percepción y nuestro cuerpo.

En segundo lugar, vieron un aumento en las conexiones entre otras dos áreas del cerebro: la corteza prefrontal dorsolateral y la ínsula. Describió esto como una conexión cerebro-cuerpo que ayuda al cerebro a procesar y controlar lo que sucede en el cuerpo.

Finalmente, el equipo de Spiegel también observó conexiones reducidas entre la corteza prefrontal dorsolateral y la red de modo predeterminado, que incluye la corteza prefrontal medial y la corteza cingulada posterior. Esta disminución en la conectividad funcional probablemente representa una desconexión entre las acciones de alguien y su conciencia de sus acciones, dijo Spiegel. “Cuando estás realmente involucrado en algo, realmente no piensas en hacerlo, simplemente lo haces”, dijo. Durante la hipnosis, este tipo de disociación entre acción y reflexión permite a la persona participar en actividades sugeridas por un médico o sugeridas por ella misma sin dedicar recursos mentales a ser consciente de la actividad.   

Tratar el dolor y la ansiedad sin pastillas

En pacientes que pueden ser hipnotizados fácilmente, las sesiones de hipnosis han demostrado ser efectivas para aliviar el dolor crónico, el dolor del parto y otros procedimientos médicos; el tratamiento de la adicción al tabaco y el trastorno por estrés postraumático; y aliviar la ansiedad o las fobias. Los nuevos hallazgos sobre cómo la hipnosis afecta el cerebro podrían allanar el camino hacia el desarrollo de tratamientos para el resto de la población, aquellos que no son naturalmente tan susceptibles a la hipnosis.

"Ciertamente estamos interesados ​​en la idea de que se puede cambiar la capacidad de las personas para hipnotizarse estimulando áreas específicas del cerebro", dijo Spiegel.

Un tratamiento que combine la estimulación cerebral con la hipnosis podría mejorar los efectos analgésicos conocidos de la hipnosis y potencialmente reemplazar los analgésicos y ansiolíticos adictivos y cargados de efectos secundarios, dijo. Sin embargo, se necesita más investigación antes de que se pueda implementar dicha terapia.

La autora principal del estudio es Heidi Jiang, ex asistente de investigación en Stanford que actualmente es estudiante de posgrado en neurociencia en la Universidad Northwestern.

El estudio fue financiado por el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa (subvención RCIAT0005733), el Instituto Nacional de Bioingeniería e Imágenes Biomédicas (subvención P41EB015891), Randolph H. Chase, MD Fund II, la Fundación de la Familia Jay y Rose Phillips y la Centro de Investigación Nissan.

El Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de Stanford y el Departamento de Neurología y Ciencias Neurológicas también apoyaron el trabajo.

Referencias